一次，刘邦命令韩信、张耳领兵攻打聚集在井陉口一带的项羽手下大将陈余。陈余就召集将领讨论对策。陈余主张趁敌疲惫正面交锋，自信能打败韩信。

韩信得知陈余骄兵轻敌，就挥师进发，并在半夜里派两千名骑兵埋伏在陈余驻地附近的山洼。韩信又命令一万兵马背靠河水摆起方阵来，陈余讥笑说：“背水为阵，韩信将自取灭亡！”

第二天清早，韩信发兵进攻井陉口，陈余迎战。两军相接，直杀得天昏地暗。

正在这时，韩信、张耳又命令汉军丢掉旗鼓，假装败退，陈余官军就追杀出来。突然，杀声四起，汉军铺天盖地而来，韩信预先埋伏的两千名骑兵占领了陈余大营。陈余手下的士兵以为他们的大王、将领都被俘虏了，军心大乱，四处溃逃。那个傲慢轻敌的统帅陈余，终于在泜水边上被杀死。

后来韩信解释说：“只有这样，才能消除官兵侥幸心理，奋勇杀敌，这叫背水一战。

”成语“背水一战”是指在危险情况下不顾一切决一死战。